美國曼徹斯特大學研究人員宣布，他們發現了一種將胚胎干細胞培養成能產生胰島素的胰腺組織的新技術，從而為找到糖尿病的新療法取得重大突破。
通常，干細胞中的大多數細胞會發育成神經元細胞，而只有不到1%%的干細胞會發育成能產生胰島素的胰腺細胞，這是目前科學家們利用胚胎干細胞治療糖尿病所遇到的zui大障礙，而研究出能讓更大比例的干細胞發育成胰腺細胞的技術就能克服這一障礙。
研究人員發現轉錄因子PAX4能夠刺激更多的胚胎干細胞生成胰腺β細胞，而該細胞就是胰腺中專門負責產生胰島素以調節血液中葡萄糖水平的細胞。科學家利用轉基因技術讓胚胎干細胞產生大量的轉錄因子PAX4,從而將胚胎干細胞中能發育成胰腺β細胞的比例由1%%提高到20%%。
而且科學家實現將新生成的β細胞與其他細胞分離，這種分離技術稱為“熒光激活細胞分類法”，研究人員利用一種特殊的染料將胰腺β細胞染成綠色，從而便于跟蹤分離。科學家以前的研究表明，將分化發育的胰腺細胞與干細胞一起移植到患者體內，容易導致病人患上癌癥，而實現實驗室分離后，只移植胰腺β細胞到患者體內，可以避免患癌風險的發生，獲得更成功的治療方法。
除了提供糖尿病新療法外，從胚胎干細胞中獲得的大量胰腺細胞還為科學家們研究糖尿病的發病機理提供了模型，科學家們也可以利用這些胰腺細胞試驗各種新的糖尿病藥物。
科學家們還在研究改變干細胞發育的環境，以進一步提高干細胞發育成胰腺細胞的比例。
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